合成的电场幅度E随时间t作周期性的变化，但是方向不变。对于合成电场E垂直于地面的电波，称为垂直极化波，与地面平行的电波称为水平极化波。
如果电场的垂直分量和水平分量相等，相位相差为90°（或270°）的电波称为圆极化波。其合成电场幅度E不变，但方向随时间而改变。E的矢量在一圆上并以角速度ω匀速旋转。从垂直于传播方向的任意固定平面上往传播方向观察，圆极化波的电场强度向量随着以顺时针方向旋转叫做右旋极化，以反时针方向旋转叫左旋极化。
在一般的情况下，无线电波电场分量的幅度和相位都是任意值，其合成电场E的矢量端一般为一个椭圆，称为椭圆极化。椭圆极化也有右旋椭圆极化和左旋椭圆极化之分。如果某天线只能发射或接收线极化波，则它是圆极化天线。若发射天线是圆极化，则接收天线也必须是圆极化的，而且两者的极化方向必须相同（也叫做极化匹配）。
由于目前我国租用的国际通信卫星上的发射天线是右旋极化的，而自己发射的卫星是水平极化的，所以卫星电视地面接收天线一般都设计为能工作于圆极化和线极化两种状态，而在出厂时调为右旋圆极化。
