自第一部潜望镜诞生以来，潜望镜虽然得到了不断改进，但有一点一直没变：如果潜艇指挥官想了解海面情况，他必须上浮到接近海面的位置，竖起桅杆，“探出头”去观察。这很容易暴露潜艇的位置。据有关杂志介绍，美国海军正在试验一种“新潜望镜”，它们使潜艇不必靠近海面、也不用升起传统的潜望镜就能观察到海面情况。
这种新型潜望镜其实是“低成本可消耗传感器”。实际应用上是一种微型照相机，拴在浮标上。如果不仔细看，它就像一块随波逐流的垃圾。它能在高出海面3英寸的位置拍照，然后将图像传回潜艇，利用信号处理软件来复原。它能使潜艇看清海面360度范围内的景象。完成任务后潜艇割断绳索悄悄溜走，将它丢弃。
武器专家指出，这种“新潜望镜”有助于潜艇的隐身性和安全性。但它也有局限性。“虚拟潜望镜”的成像能力弱，尚不能准确判定目标类型；此外，该系统都过度依赖信号处理软件，观察距离不如传统潜望镜远。
