汽车自动驾驶的原理是指汽车在驾驶过程中可通过车载传感器接收外界驾驶环境的相关信息，将所探测到的道路、车辆位置和障碍物等信息输入到车载电脑的CPU进行逻辑推理和运算，然后将结果指令输出到执行器，进而通过改变汽车转向、速度等控制车辆的运行，实现汽车在限定或非限定条件下代替人类驾驶员，进行部分自动或全自动安全、可靠地驾驶。研究表明，自动驾驶车辆可通过自主感知交通行驶环境，进行全局轨迹和局部预期轨迹的理想规划，减少驾驶员的驾驶负担，有效提升车辆行驶安全性，降低交通安全事故的发生率。另外，还有研究表明，装有自动驾驶技术的汽车，可大幅度提升现有道路车辆的容纳能力，有效减轻道路堵塞状况，缓解环境污染，解决因汽车保有量急剧增加而导致的各类社会和环境问题。
车祸猛如虎，这句话在这些数据上体现的淋漓尽致。而要想提高驾驶安全，眼下有两个大方向，一个是加强交通管制，用高压政策强迫司机安全驾驶;另一个便是让汽车摆脱人的操作，这也是全球车企和科技公司目前正在做的事情。让汽车摆脱人的操作用专业术语来说就是自动驾驶或无人驾驶。作为一种通过电脑系统实现无人驾驶的智能汽车，自动驾驶汽车依靠人工智能、视觉计算、雷达、监控装置和全球定位系统协同合作，让电脑在没有任何人类主动的操作下，自动安全地操作机动车辆。
对于汽车自动化，国际自动机工程师学会将其分为了6个等级——从0级到5级。其中，0级指没有实现自动化，还需人工驾驶，而5级则是能够实现完全自动化，驾驶过程中不需要人为干预。目前，我们离level 5 还有很大距离，自动化程度十分有限。不过，只要产业界和学术界持之以恒，实现完全自动驾驶也是迟早的事。
自动驾驶系统可以说是极其复杂、细致且严谨的，是由ICT处理技术和机械技术相融合的系统。由于气候、时间、场所等不断变化的运行环境，以及突发情况(例如突然窜出的行人等)，自动驾驶系统所要应对的状况复杂且多变，必须对这些复杂多变的状况进行相应的处理。现在，飞机的自动操作系统已经实现商业化，汽车的自动化与飞机的自动化相比，是一个技术要求完全不同且难度更高的自动化操作系统。经过相关行业的不断努力，传感器、自动识别系统、三维建模、人工智能等技术日新月异，不断进步。
作为第一步的环境感知，就是环境信息和车内信息的采集与处理，是智能车辆自主行驶的基础和前提。获取周围环境信息，涉及到道路边界检测、车辆检测、行人检测等技术，即传感器技术，所用到的传感器一般有激光测距仪、视频摄像头、车载雷达、速度和加速度传感器等等。当然，这部分也是一台智能车辆最烧钱的部分。但是感知技术并不是加装个上百万的雷达，搞几个高清摄像头就可以的，由于传感器在设计的时候有各自的局限性，单个传感器满足不了各种工况下的精确感知，想要车辆在各种环境下平稳运行，就需要运用到多传感器融合技术，该技术也是环境感知这一大类技术的关键技术所在，目前国内这方面和国外的主要差距也集中在多传感器融合方面。
随着人类科学技术不断更新迭代，汽车自动驾驶技术的研究也不断深入，社会各界对自动驾驶车辆研究的热度有增无减。汽车自动驾驶技术的实现，不仅可显著降低交通事故发生风险和事故死亡率，同时还能有效解决环境污染和能源危机等社会问题，对人类的健康发展具有重要意义。但是，汽车的自动驾驶技术研究是一个投入巨大，且耗时漫长的过程，实现车辆真正的全工况自动驾驶还有很长一段路要走，因此需要社会各界科学家的通力合作才能得以实现。
