作为世界工厂，中国并不是一个显而易见的环保领导者。它存在着严重的污染问题，而且它的碳排放超过了其他所有国家。然而，鉴于它不以碳为基础的能源生产和雄心勃勃的减少碳排放承诺，许多人把它称为新兴的“绿色大国”。《纽约时报》专栏作家托马斯·弗里德曼称中国的“绿色大跃进”是21世纪第一个十年结束时“最重要的事件”。
然而，事实并不支持这个 “绿色”的成功故事。
中国在绿色能源生产上的投入确实超过了其他国家：2009年达到了340亿美元，几乎是美国的两倍。然而，它的大部分投资都用来为西方国家生产绿色能源，西方国家则给消费者大量补贴鼓励他们使用太阳能电池板和风力涡轮机。
2010年，中国生产了全世界一半的太阳能电池板，但其中只有1%是本国使用的。正如中国生产的从小饰品到超大型石油运输船的各种产品一样，中国的绿色技术也在用于出口——这使它成了一个制造大国，却不是环保大国。
在风力发电方面，中国既生产也消费。2009年，它建起了世界上三分之一的新风力涡轮机。但其中大部分都是摆设。2008年，花旗银行集团的一项分析发现，中国三分之一的风能资产都没有使用。许多风力涡轮机都没有连接到输电网。中国的电力公司建了它们根本不用的风力涡轮机，作为书面上满足政府对可再生能源要求的最廉价方式。
中国不愿用风能和太阳能发电的原因很简单：即便用廉价劳动力大规模生产，太阳能电池板和风力涡轮机也不是替代化石燃料的最划算方式。在西方使用这些能源显得经济是因为政府提供了大量补贴。
不过，中国还有一个不太为人所知的方面可以证明 “绿色未来”的承诺并非没有根据。中国的太阳能加热器生产世界领先。这一行业没有得到补贴，因为它不需要：太阳能加热很经济划算。
热能占了全球能源需求的将近一半，这主要是因为家庭需要烹饪，加热水或加热环境。太阳能热水器很廉价——成本仅为电热水器的四分之一。在中国，太阳能加热器提供的能源是风力涡轮机的四倍。出口这种产品每年可赚取60多亿美元。
因为太阳能热水器比化石燃料加热器便宜，就不需要对消费者进行补贴来鼓励他们使用。
这是中国带来的一个绿色教训：绿色未来依靠的不是对不成熟技术进行补贴，而是来自于发展有竞争力的高效廉价的绿色技术。风能和太阳能发电还不具有竞争力。对西方国家来说，对从中国进口的绿色技术进行补贴还不如大力投入研究。除非我们能为每个人找到高效廉价的替代能源技术，这个“绿色”成功故事就不会有美满的结局。
