1883年，美国的发明家爱迪生在研究电灯时，在抽空的灯泡内再封入一根不与灯丝相连接的铜丝，想借此遏止灯丝的蒸发，延长灯泡的寿命。他发现了一个奇怪的现象：当灯丝通电加热到白炽状态后，如铜丝加上正电压，尽管铜丝与灯丝没直接接触相连，但这时却有电流通过。如铜丝上加负电压，或者不加热灯丝，则不出现电流。这现象后来被人们称为“爱迪生效应”。爱迪生虽然对新发现异常敏感，立即为新发现申请了专利权，但他没去探索这新现象的实质，实际上他已触及真空电子管的边缘，也许这是他一生中的一大憾事吧。
1904年，麦克斯韦的学生，英国电气工程师费莱铭利用“爱迪生效应”，在灯泡里装一金属片称为阳极，灯丝作为阴极，发明了真空二极管，以此取代“粉末检波器”，检波和整流效率大大地提高了。
1906年初，美国的德福雷斯特在真空二极管的阴极与阳极之间封接了第三个电极——由铂丝构成的栅网电极，使阴极发射的电子流在奔向阳极的过程中，受到了安置在其间的栅极上的电信号的有效控制，只要栅极电压大小有微小的变化，阳极电流立即出现较大幅度的变化，于是诞生了第一个能放大电信号的电子器件——真空三极管。
电子管的发明不仅巩固了无线电的地位，而且将已兴起的无线电学开拓成为无线电电子学。所以现在所说的无线电电子学，严格地说，应包括“无线电学”和“电子学”两大分支。无线电学是研究各种频率的电磁波的特性、传播行为及其应用的科学；电子学则是研究电子行为和运动规律的科学，其中包括研究各种功能电子器件的制作、应用等。从此人类开始能控制、驾驭电子，促进无线电蓬勃发展。
