光纤是通信网络的优良传输介质，在现代通信系统中得到了广泛的应用。与传统的电缆相比，光纤具有信息传输容量大、中继距离长、不受电磁场干扰、保密性能好和使用轻便等优点。
光是一种电磁波，因此｀有关光纤传输理论的严格分析，需要借助于光的波动理论来进行，即从麦克斯韦方程出发，在满足纤芯和包层圆柱形边界条件下求解光在光纤中的波动方程，得到光在光纤中的传输波形（模式）、色散特性、截止条件、传输功率等。由于光的波长很短，特别是在光纤的纤芯直径相对于光的波长比较大的时候，可以将光在光纤中的传输看成是光线的传输，用射线理论来处理有关光纤的传输问题。用射线理论分析光纤的传输问题，物理图像直观、方便，尽管这种分析方法是近似的，但仍然能得到一些有用的结论。多模光纤的芯层直径远大于光波波长，故可用射线理论表分析多模光纤的导光原理和传输特性。而对于单模光纤，由于其纤芯直径与波长λ的大小相接近，则必须使用光的波动理论来对其进行分析。
