状态机是自动机的一种类型，自动机的例子是售货机，当投人一元硬币并揿动按钮，即可打开一个小仓门并取得所选择的货物。
若用抽象的术语来描述上述过程：这一自动机规定了包含有不同状态转换的事件。在起始状态，自动机等待硬币的投人，任何其他动作，例如揿动按钮，都不会引起任何事情的发生。只有投入的硬币会使之从初始状态转换到“钱币已投入”的状态。下一次的转换是作为揿下按钮的结果而发生的，接着自动机允许仓门被打开。
在计算机科学中，状态机的变换可以用图解或Petri网络来表述清楚。这不仅对状态机的建模是有用的，也可用于研究所描述的系统的某些特性，其目的在于查明在操作时可能发生的死锁并保证对指令的处理是正确的。
