智能卡最主要的特征是它的格式。其次，可以注意到的就是它具有一个接触电极区，虽然有些可能根本就看不见电气接口（如非接触智能卡）。我们用眼睛可以看到的就是磁条，凸码或全息照片等。所有这些特征和功能部件就构成了智能卡的物理特性部分。
事实上，物理特性的绝大部分都是纯机械性昀，诸如卡的尺寸和它的抗弯强度以及抗扭强度等。对于用户来说，这些都是已经从个人的经验中熟悉了的。然而，在实践中典型的物理特性，诸如对温度和光的敏感度以及抗湿强度等还是很重要的。
卡体与嵌入的芯片两者之间的相互影响也需要予以考虑，只有两者结合才形成了具有功能的卡。例如，一个适用于高温环境的卡体，如果它的微控制器温度特性不能适应这一特性时，就没有什么用处。可见，两个部件不论是单独和合并在一起时都必须满足所有的需求，否则，在使用中就可能会发生较高的损坏率。
