从本质上讲，电容器是由被称为电介质的绝缘物质分开的一对金属板或电极构成的。以法拉为单位的电容量由下式决定：
式中，k是（相对）介电常数；A为以m2为单位的极板面积；D为以m为单位的极板间距。空气的（相对）介电常数为1。因为电容值正比于介电常数，所以选用的电介质类型将极大地影响电容器的尺寸。
一个实际的电容器可用如图(a)所示的等效电路来表示，其中Ls表示串联电感，Rs表示串联电阻，Rs表示并联电阻，这三个参数都是电容器的寄生因素。如果假定Ls可以被忽略，且Rs为无限大，则该等效电路的等效阻抗可由图（b）所示的R，和容抗Xc的矢量和求出。Rs，通常被称为等效串联阻抗（ESR：equivalent serles reslstance）。
耗散因数是电容器的一个重要特性，它等于电容器品质因素Q的倒数，由下式定义：
图 电容器的等效表示
式中，f为工作频率。耗散因数是一个重要优良指数，应该尽可能小。在选频LC滤波器中支路的Q值要求很高，则更应如此。只有当电容的Q值比电感的Q值高许多时，总的Q值才不会降低。
功率因数是另一个重要优良指标。参考图，功率因数定义为：
假设电容器的Q值大于10，则可认为d＝PF＝1／Q。有时也把耗散因数和功率因数表示为百分数的形式。
图中的并联电阻Rp通常被称为绝缘电阻，它因电介质漏电电流而得名。通常使用的优良指数是时间常数RpC以MΩ·μF为单位给出。为了方便，经常将所有损耗合并为一个与电容并联的电阻，由下式给出：
温度系数（TC）表示电容量随温度的变化，常表示为每摄氏度的百万分之几（ppm／℃）。对一个稳定性要求很高的滤波器来说，该参数是极为重要的。TC值应尽可能小，或规定为某一固定值，使它与符号相反的电感或电阻的TC抵消。自然，一种介电材料有一个允许的工作温度范围，超出这个范围，就会发生永久性分子变化。
电容器的另一重要参数是返回偏差。它定义为在电容器经受温度循环后，产生的电容量偏差。若要求滤波器经受温度变化后，仍能长期保持稳定，则返回偏差必须很小。
表总结了许多常用电容器介电材料的性质。
