荧光灯属于气体放电光源，气体放电光源的伏安特性如图（b）所示。曲线上的A～D为非自持放电微光区；D～E为过渡区；E～F为正常辉光放电区，如霓虹灯；F～G为异常辉光放电区；G～K为正常弧光放电区，如日光灼。
霓虹灯是辉光放电，荧光灯是弧光放电。
在荧光灯的点亮或电弧燃烧前，它具有很高的输人阻抗，因为此时基本上没有导电离子：这样高压Uns就会加在灯管上，这是点亮灯管的额定启动电压。在正常工作之后，加在灯管上的电压就会下降为工作电压Uop那么灯的工作电流就由xb（在工作频率下镇流器的阻抗）及下式得出
式中的电压和电流指的是有效值，因而可以得出灯管所消耗的功率为
Pi=UopIop
灯管在50°F时的额定启动电压由厂商给出，但是为了确保灯管在最坏的情况下也能点亮，实际的启动电压至少要加大厂商给定值的10％。美国国家标准机构（ANSI）在荧光灯的规范中指定了不同类型灯管的Uop和Iop值，这样厂商在制作时必须满足灯管的最大功率定额。
从ANSI规范可以得出所选类型灯管的Uop和Iop值，再从厂商那里得到所要的Uns值，就可以从上式确定出镇流器的阻抗xb。而在电子镇流器里这个阻抗的值是由电容确定的，它可以由下式求得
式中的CbT是指与灯管串联的等效电容，因为灯管可能是由连接起来的两个电容驱动的。
通过选择不同阻抗的电容，可以使灯管在高于或低于该型号的额定功率下工作，也就是灯管可以在任意给定的功率下运行，包括极限值，这通过Uop和Iop的任意组合来实现。这样在任意的功率水平下，可以任意规定Iop并通过第一式计算Uop则电子镇流器的阻抗可以通过第一上式得出，电容值可以通过第二式得出。
虽然任何荧光灯都可以在此ANSI规范规定的该类型荧光灯额定功率更高的功率下工作，但是它的寿命会明显下降。灯管即使在规定的功率下工作，它的寿命也会小于预计的时间，这是因为预计的时间是厂商在一定的电流电压和温度环境下测试出来的。
图1所示为T8和T12热阴极灯（快速启动型）的工作电流和工作电压曲线。
可以看出这是负阻抗特性。对于恒定的电弧长度（大约占灯管长度的90％），当灯管的电流上升时，灯管的电压是下降的，图2所示的是瞬时启动和快速启动灯管的ANSI规范中重要的参数（包括Uop、Iop和Uns）。从灯管的电流上升而灯管的电压下降可以看出，图2中瞬时启动的灯管也是负阻抗特性。
