过载或短路后空气开关会迅速断开（分离），查明原因后可重新闭合，可以无数次地反复使用。从长远使用成本看，价格反而低于保险丝，而且方便、快捷、安全。
工作原理：小型断路器内部结构是利用双金属片热膨胀弯曲触动杠杆，使断路器脱扣起到超负载保护作用。过载保护时会有一定的时间差区别。
当短路发生时，电流流过感应线圈而产生一强大磁场，推动杠杆使断路器快速脱扣。
现在以断路器的标准工作温度为400 ，在不同的温度下额定过载脱扣电流应略作调整。如一只20A的单极断路器，在400C的额定电流为20A。当温度升至600C时可得调整系数为0.9，则断路器之额定电流为20A×0.9=18A。
上面介绍了空气开关A、B、C、D的四种特性，而我们在日常使用中多数都是采用C 类型的断路器。断路器的脱扣特性，应使得它们对电路有足够的保护，而无早或过晚的动作。C类型式的断路器是指在300C±50的条件下。
1、1.3mI（mI为额定电流）,1小时之内不脱扣（即开关不断开）。然后通过1.45mI，1小时之内脱扣（即开关断开）。
2、超过：5mI、0.1秒内不脱扣。
3、超过：10mI、0.1秒内脱扣。
除了基准温度外，环境温度在-50和+400C范围内不应对断路器的脱扣特性有不合格的影响。
小型断路器拥有以下保护功能、形式和技术特性。
1过载保护。2、短路保护。3、过热保护。4、相间保护。5、欠电压保护。6、过压保护
规格有：额定电流0.3A——125A
额定电流AC230V/400V
BC220V/440V
分断能力最大至10KA
工作环境温度——25C0+450
防护等级
能量限制等级。
脱扣特性。 半导体设备保护
A特性：用于有限的半导体及特长导线和电缆保护。
B特性：用于接通电流较小的导线和电缆保护、特别适用于住宅建筑（例：奇胜牌E4CB116CE 、E4CB 232CE等）。
C适用于接通电流较大的导线和电缆保护，特别适用于建筑系统一般电气回路的保护。
D 适用于接通电流很大的导线和电缆保护，如变压器等。
注：空气开关的选择，有电阻性负载和电感性负载的区分。如：电阻性负载白炽灯，电感性负载起动机（马达）、空调、接触器、日光灯、节能灯等。应该根据实际用电负荷和空气开关的四种特性（A、B、C、D）来确定采用哪种空气开关。
注：（在用于直流时应注意规定的极性）
工作温度范围：热固性和热塑性塑料的耐热温差。
进线方向，上下皆可。热固性塑料最高耐热温度 7000 热塑性塑料最高耐热温度1800 。
外壳材料，使用绝缘材料符合IEC898 标准。
防火等级。
机械抗振强度等等。
空气开关的极性和表示方法
单极 220V 切断火线
双极 220V 火线与零线同时切断
三级 380V 三相线全部切断
四级 380V 三相火线一相零线全部切断。
空气开关的产品质量鉴定法：
1、开关面表是否有IEC标志，是否有IEC标准，是否有GB10963等标志。
2、注意是否有仿伪标志和外表字体区分。
3、注意材质颜色区分，把手颜色区分。
4、把手手感推力弹性。
5产品生产日期，例：01 12 则表示产品是2001年第12周的产品。
