USB是英文Universal Serial Bus的缩写，意为“通用串行总线”。是由COMPAQ（康柏）、DEC、IBM、INTEL、NEO、微软以及Northern TELECOM（北方电信）等公司于1994年11月共同提出的，主要目的就是为了解决接口标准太多的弊端。USB使用一个4针插头作为标准插头，并通过这个标准接头，采用菊花瓣形式把所有外设连接起来，它采用串行方式传输数据，目前最大数据传输率为12Mb／s，支持多数据流和多个设各并行操作，允许外设热插拔。USB接口到现在才发展了两代（USB1.0／1.1，USB2.0）。USB2.0规范的支持者除了原有的康柏、INTEL、微软和NEC4个成员外，还有惠普、朗讯和飞利浦3个新成员。USB2.0将向下兼容USB1.1，数据的传输率将达到480Mb/s，支持数字摄像设各及下一代扫描仪、打印机及存储设备。
USB为所有的USB外设提供了单一的、易于操作的、标准的连接类型。这样一来就简化了USB外设的设计，同时也简化了用户在判断哪个插头对应哪个插槽时的任务，实现了单一的数据通用接口。USB排除了各个设各像鼠标、调制解调器、键盘和打印机设各对系统资源的需求，因而减少了硬件的复杂性和对端口的占用，整个USB的系统只有一个端口和一个中断，节省了系统资源。
USB支持热插拔（Hot Plug），也就是说，在不关PC的情况下可以安全地插上和断开USB设各，动态的加载驱动程序。其他普通的外围连接标准，如SCSI设各等必须在关掉主机的情况下才能增加或移走。
现在计算机与外围设备的接口并无统一的标准，如键盘的插口是圆的、连接打印机要用9针或25针的并行接口、鼠标则要用9针或25针的串行接口。USB把这些不同的接口统一起来，使用一个4针插头作为标准插头。通过这个标准插头，采用菊花链形式可以把所有的外设连接起来，并且不会损失带宽。也就是说，USB将取代当前PC上的串口和并口。
USB需要主机硬件、操作系统和外设3个方面的支持才能工作。目前的主板一般都采用支持USB功能的控制芯片组，主板上也安装有USB接口插座。Windows 98以上操作系统是支持USB功能的。
USB总线最多可支持127个USB外设连接到计算机系统。USB的拓扑是树型结构，有1个USB根集线器（Root Hub），下面还可有若干集线器。1个集线器下面可接若干USB接口。
