通信是继电器应用的两大的市场之一(汽车是另外一个大的应用市场)。2001年的统计结果显示，按销售额计算，通信在整个继电器市场占有的份额已上升到25.8%，比前一年增加了约5.8%。通信用继电器销售额达12.13亿美元，年增长率达2～6%。由于通信业的迅猛发展使得通信继电器在技术、设计、制造工艺以及材料等方面有了许多重大变化和发展。
通信继电器发展历程
通信继电器的发展主要经历了四代，市场上目前主流产品是仍是第三代，而第四代产品目前蓄势待发，但普及尚需时日。
第一代通信继电器出现于20世纪70年代，产品的尺寸为20 10 10mm，均采用THT(通孔)安装形式，功耗达500mW，使用的标准为IEC61811-51。20世纪80年代诞生了第二代产品，外形尺寸、安装形式、等技术指标虽没有实质性变化，但功耗已降至200mW，制造的标准是IEC61811-52。
当前第三代居于市场主导地位，比起前两代有了很大改观。最小外形尺寸已降至14.0 7.0 5.5mm， 功耗则由200mW降至140 mW ，不仅有THT安装形式而且出现了SMD(表面贴装)安装形式。第三代采用的标准是IEC61811-54。
第四代通信继电器正在迅速崛起，预计未来10年将普及。第四代产品的最小尺寸已降至10 6.5 5.0mm，功耗降到100mW，是第二代产品的一半，标准是新制定的IEC61811-55。
从结构和设计角度看，第一、第二代通信继电器绝大多数是拍合式磁路结构，推杆式机械传递，采用双触点，触点材料是AgPd合金。第二代开始使用钐钴高能合金永磁体组成桥式磁路。及至第三代磁系统几乎全都做成了含高能永磁体的双线圈对称平衡翘板式磁路结构，触点点焊在带料上后，整体注塑要求高，设计冗余度极小。
目前，世界通信继电器年产量达7～8亿只，用于开关转换的占50%以上，用于通信的约占30%，其余为工业系统等领域。日本和欧洲是通信继电器技术最发达的地区，各大厂商的生产比例为：Siemens占6%，Omron占18%，Matsushita占30%， Fujistu (Takamisawa)占21%，NEC占13%，AXICOM等其它厂商占12%。
标准方面，通信继电器采用的国际标准主要是IEC，但Bellcore、FCC以及EN等也常用。这些标准对通信继电器性能的规定上是基本一致的，新出台的IEC61811-55则为第四代通信继电器的发展指明了方向。
发展现状
通信用的继电器主要是机电继电器，固体继电器所占比例很小。其中的主要原因是与其它类型继电器相比，机电继电器有多方面的优点：切换范围大，导通电阻低，关断状态绝缘电阻高;线圈与触点间介质耐电压高(>2500V)，动合触点间达1500V; 良好的RF特性;使用简便。更为重要的是即使在有害环境下也耐用、可靠，且成本低。机电继电器也有缺点，如线圈产生的磁场对其它元件将形成电磁和射频干扰；通电时触点簧片在切换的瞬间可能会损坏电路；使用寿命取决于触点材料等等。但机电继电器通过不断革新能满足通信应用的额外要求，如降低板的空间及高度，减小体积，气密封继电器，增大的浪涌要求(>2500V，峰值电流500A)，SMD能力(焊温达260℃)等。随着通信继电器由第三代向第四代过渡，为适应通信应用对元件提出的日趋苛刻的要求，目前国外通信继电器在技术、设计、新材料等方面出现了新的变化和发展。
通信继电器未来发展趋势
①小型化将持续。由于通信设备的快速发展，板的空间不断缩小，小型化是每个厂商面临的必然趋势，但小型化是以不损害性能为前提的。通信继电器从第一代(20世纪70年代)到第四代尺寸已从20 10 10mm降至10.0 6.5 5.0mm，缩小了6倍多，通信继电器第一代至第四代小型化趋势如图3所示。目前国外利用MEMS(微机电系统)技术已制造出尺寸仅1.5 1.0 0.6mm世界上最小的机电继电器。
②低功耗。从第二代继电器到第四代功耗由200mW降至100mW。减小了一半。NEC开发的一种新型超灵敏度通信继电器在外形尺寸不变，性能改善的同时功耗降到了50 mW。
③更高的可靠性及安全要求。针对第四代通信继电器制定的国际标准-IEC61811-55(草案)对浪涌耐压、绝缘耐压及防护浪涌的绝缘间距以及输入与输出之间的隔离均提出了更加苛刻的要求。
④磁系统效率将进一步优化。一方面永磁体材料将快速发展，通过搀加成分来改善磁材料性能。硬磁和软磁组将合应用以产生高持久性和高矫顽力的材料。另一方面有些设计为降低继电器的体积已经不用永磁体，出现了扁平线圈系统，还有的采用静电驱动方式。
⑤对通信继电器的环保要求将不断提高，并受到重视。通信继电器设计和制造工艺中使用的氟利昂和溴阻燃剂将被取消或逐步降低使用。铅对环境的危害较大，但浸焊线圈与引出端之间的零件仍然要用到它，国外正在采取措施，不久的将来将会完全抛弃。
⑥在机电继电器深入发展的同时，固体继电器在通信市场中的比重将增长。机电继电器与固体继电器将会长期并存下去，但从长远看是乎固体继电器是发展方向，但至少未来二三十年内机电继电器是不可能被完全取代的。
总之，通信产业的蓬勃发展给通信继电器提供了广阔的市场空间并对通信继电器提出了越来越多的苛刻要求。通信继电器在设计、制造工艺、材料等方面已经并且还将出现了新的发展变化和新趋势以适应通信设备的不断提出的要求
